La estructura del ADN es en realidad mucho más larga que la del cromosoma, por eso el ADN se halla muy condensado o empaquetado en diminutas estructuras llamadas nucleosomas que sólo son visibles con el microscopio electrónico más potente. Así, el nucleosoma es el primer grado de compactación del ADN.

El modelo general de la estructura de la cromatina se base en la suposición que las fibras de cromatina, compuestas por ADN y proteína, experimentan un enrrollamiento y plegamiento al condensarse dentro del núcleo celular. De las proteínas asociadas al ADN, las histonas desempeñan claramente la función estructural más esencial; Las histonas contienen grandes cantidades de los aminoácidos lisina y arginina, que están cargados positivamente, lo que les posibilita unirse electrostáticamente a los grupos fosfato de los nucleótidos, cargados negativamente. Hay 5 tipos de histonas H1, H2A, H2B, H3 y H4.

La primera subestructura en la formación del nucleosomas es la formación de dos tetrámeros que corresponde a las proteínas H2A, H2B, H3 y H4, cada tetrámero tendría entonces una proteína de cada uno y luego se unirán en una estructura a manera de dos botones uno frente al otro conocido como octámero. y alrededor de este octámero se enrollarán 2 vueltas de la hebra de ADN, correspondientes a 146 ó 200 pares de bases, estructura conocida como nucleosomas